A escassez de água ocorre quando os recursos hídricos são insuficientes para atender às necessidades médias de longo prazo. Refere-se a desequilíbrios hídricos de longo prazo, que combinam baixa disponibilidade de água com um nível de demanda de água que excede a capacidade de fornecimento do sistema natural. Problemas de disponibilidade de água frequentemente surgem em áreas com baixa pluviosidade, mas também em áreas com alta densidade populacional, irrigação intensiva e/ou atividade industrial. Grandes diferenças espaciais e temporais na quantidade de água disponível são observadas em toda a Europa.
Partes significativas do mundo já estão lidando com a escassez de água. Segundo a Agência Europeia do Ambiente (EEA), estima-se que cerca de 30% dos europeus e 20% do território europeu sejam afetados por estresse hídrico durante um ano médio2 . O JRC3 estimou em um relatório publicado em 2020 que as perdas anuais atuais devido à seca chegam a cerca de 9 bilhões de euros para a UE, com as maiores perdas na Espanha (1,5 bilhão de euros por ano). Além disso, de acordo com o mesmo relatório, entre 39-60% dessas perdas de água estão relacionadas à agricultura. O EC4 prevê um agravamento da situação da água devido às mudanças climáticas (por exemplo, aumento da temperatura e mudanças nos padrões de precipitação); é esperado que algumas partes da Europa tenham mais água doce disponível no futuro5 (por exemplo, clima mais úmido no norte da Europa e clima mais seco no sul da Europa6 ).
Portanto, a escassez de água já não é um problema apenas de algumas regiões do sul da Europa. Com as mudanças climáticas, o estresse hídrico está se tornando um problema real em toda a Europa, incluindo países com maiores precipitações anuais, como Bélgica, Alemanha ou Suécia.
Nesse contexto, a agricultura é uma grande usuária de água na UE. Em geral, representa cerca de 22,5% do total de água doce extraída, com diferenças significativas na captação de água entre os Estados membros: de 60% no sul da Europa (ou até 80% em algumas bacias fluviais) a 30% em algumas áreas do norte da Europa. Em condições áridas ou semiáridas (típicas do sul da UE), quase 80% da água usada na agricultura destina-se à irrigação, enquanto em climas úmidos a irrigação é usada para mitigar os efeitos da estação seca nas colheitas.
Isso é especialmente importante para as regiões mais secas do sul da Europa, onde as mudanças climáticas agravarão a escassez de água, e nos sistemas altamente produtivos de estufas dos países do noroeste da Europa, onde as culturas podem exigir mais água de irrigação por metro quadrado do que a água da chuva disponível. Diante da crescente demanda por água e das mudanças climáticas, muitos agricultores terão dificuldade em atender às suas necessidades de água. Portanto, uma gestão sustentável da água é essencial, bem como soluções políticas de apoio. Uma iniciativa para essa gestão sustentável da água tem sido conduzida pela Associação Europeia da Água (EWP8 ). A EWP recentemente desenvolveu um programa de gerenciamento de recursos hídricos, que contém estratégias para a gestão, principalmente direcionado aos agricultores. O programa inclui normas/diretrizes e listas de verificação para ajudar os agricultores a ajustar suas práticas atuais em prol do consumo sustentável.