La escasez de agua se produce cuando los recursos hídricos son insuficientes para satisfacer las necesidades medias a largo plazo. Se refiere a los desequilibrios hídricos a largo plazo, que combinan la baja disponibilidad de agua con un nivel de demanda de agua que supera la capacidad de suministro del sistema natural. Los problemas de disponibilidad de agua aparecen con frecuencia en zonas con escasa pluviometría pero también en zonas con alta densidad de población, riego intensivo y/o actividad industrial. Se observan grandes diferencias espaciales y temporales en la cantidad de agua disponible en toda Europa
Partes significativas del mundo ya están luchando contra la escasez de agua. Según la Agencia Ambiental Europea (EEA), se estima que alrededor del 30% de los europeos y el 20% del territorio europeo se ven afectados por estrés hídrico durante un año promedio2 . El JRC3 estimó en un informe publicado en 2020, que las pérdidas anuales actuales por sequía rondan los 9.000 millones de euros para la UE con las mayores pérdidas en España (1.500 millones de euros/año). Además, según el mismo informe, entre el 39-60% de estas pérdidas de agua están relacionadas con la agricultura. El EC4 prevé un mayor deterioro de la situación del agua debido al cambio climático (p. ej., aumento de la temperatura y cambios en los patrones de precipitación), se espera que algunas partes de Europa tengan más y otras menos agua dulce disponible en el futuro5 (p. ej., clima más húmedo en el norte de Europa y clima más seco en el sur de Europa6 ).
Por tanto, la escasez de agua ya no es un problema de unas pocas regiones del sur de Europa. Con el cambio climático, el estrés hídrico se está convirtiendo en un problema real en toda Europa, incluidos los países con mayores precipitaciones anuales, como Bélgica, Alemania o Suecia.
En este contexto, la agricultura es un usuario importante de agua en la UE. En general, representa alrededor del 22,5% del total de agua dulce extraída, con diferencias significativas en la captación de agua entre estados miembros: desde el 60% en el sur de Europa (o hasta el 80% en determinadas demarcaciones fluviales) hasta el 30% en algunas zonas del norte de Europa. En condiciones áridas o semiáridas (típicas del sur de la UE), casi el 80 % del agua utilizada en la agricultura se destina al riego, mientras que en climas húmedos el riego se utiliza para mitigar los efectos de la estación seca en los cultivos.
Esto es particularmente importante para las regiones más secas del sur de Europa donde el cambio climático exacerbará las situaciones de escasez de agua y en los sistemas de invernadero altamente productivos de los países del noroeste de Europa, donde los cultivos pueden requerir más agua de riego por metro cuadrado que lo que se pone a disposición por el agua de lluvia. Ante la creciente demanda de agua y el cambio climático, muchos agricultores tendrán dificultades para satisfacer sus necesidades de agua. Por lo tanto, una gestión sostenible del agua es esencial, así como soluciones políticas de apoyo. Una iniciativa para esta gestión sostenible del agua ha sido llevada a cabo por la Asociación Europea del Agua (EWP8 ). El EWP ha desarrollado recientemente un programa de administración de los recursos hídricos, que contiene estrategias para su gestión, dirigido principalmente a los agricultores. El programa incluye normas/directrices y listas de verificación para ayudar a los agricultores a ajustar sus prácticas actuales en aras del consumo sostenible.